Med nye eiere som har spyttet inn titalls millioner på spillerkjøp skulle dette bli sesongen Start klarte å etablere seg i Eliteserien. Slik gikk det ikke.
Start rykket ned, nok en gang. Før siste serierunde lå Start på kvalikplass, og hadde alt i egne hender før bortemøtet mot Haugesund. Likevel maktet ikke de gule og svarte fra Kristiansand å ta poeng, i en kamp som endte med 1-3 tap. Dermed må Start ta den tunge veien ned til OBOS-ligaen i 2019.
Det til tross for at det startet så lovende en iskald søndagskveld 11. mars. Starts daværende trener, engelske Mark Dempsey, lovet offensiv angrepsfotball på Sparebanken Sør Arena – og i første serierunde ble Tromsø feid av banen (4-1). Kristian Floki Finnbogason, Kevin Kabran, Elliot Käck og Afeez Aremu scoret Starts mål, alle fire nysigneringer hentet før sesongstart.
To måneder senere, uten å ha vunnet en eneste kamp i serien siden, var Dempsey ferdig som trener. Inn kom erfarne Kjetil Rekdal, som på tross nedrykket gjorde en god jobb i trenerstolen. De neste 16 kampene tok Rekdal & co 25 poeng, før det endte med fire strake tap. I tillegg tok Start seg til en cupsemifinale. Vårsesongen, samt tap i bortekampene mot Sandefjord og Haugesund på tampen av sesongen ble skjebnesvangert.
I tillegg til at det sender Start helt øverst på norgestoppen i antall nedrykk (9) siden 1963, vil dette være ekstra tungt for hele klubben og Sørlandet.
Med nye eiere som kom inn i klubben i fjor sommer, skulle 2018 bli sesongen der Start klarte å stabilisere seg i Eliteserien, og en gang for alle bli kvitt “jojo-stempelet” som har preget klubben. For supportere og spillere hos Start er nok nedrykket tungt, men for de fem investorene må dette være ekstra ille.
Christopher Langeland og de fire andre medeierne i aksjeselskapet Start En Drøm, satset hardt før og gjennom sesongen for å forsikre seg om at gultrøyene hadde et slagkraftig, ungt mannskap som ikke ville kjempe i bunnen av tabellen. Det er omtrent brukt 30-40 millioner kroner på spillerkjøp alene.
Fasiten er 29 poeng på 30 kamper. Av de 30 kampene har kun åtte av dem endt med tre poeng. Start har scoret færrest mål (30) og sluppet inn nest flest (54) i Eliteserien.
Hvordan har Start klart å bruke så mye penger og fått så lite ut av spillerstallen? Det er Tor-Kristian Karlsen som står for det sportslige ansvaret i klubben. Han har stått helt sentralt i Starts overgangspolitikk. Av de 10 spillersigneringene Start har betalt penger for er snittalderen 21,5 år. Det har gitt tydelig utslag gjennom sesongen, der laget har skreket etter erfarne spillere med lederegenskaper utpå banen. Av de 30-40 millionene brukt, klarte ikke Start å hente inn noen av denne karakteren. Et unntak er Sarpsborg-midtstopperen Joackim Jørgensen, som ble signert i sommer. Men han kommer ikke til Start før 1. januar.
Så er spørsmålet, hva vil skje videre i Start?
Christopher Langeland har allerede gått ut i media og støttet Karlsen, men det blir spennende å se hvor mye tålmodighet den arbeidende styrelederen i Start har om klubben ikke klarer å forbedre spillerlogistikken, som åpenbart feilet i 2018.
Eierne er også klare på at satsingen ikke ødelegges etter nedrykket, og at 10-årsplanen deres fortsatt er inntakt. På tross av eiernes ressurser fører et nedrykk til OBOS-ligaen til store økonomiske tap. Spillere som Kevin Kabran og Damion Lowe kan forsvinne fra klubben for å dekke opp for dette. I tillegg er det høyst usannsynlig at høstens store nøkkelspiller, Herolind Shala, vil skrive ny kontrakt.
En positiv nyhet er at Kjetil Rekdal blir. Treneren har kontrakt ut 2020, og har flere ganger uttalt at et nedrykk ikke endrer situasjonen hans. Det gir muligheten til å bygge opp et nytt lag i OBOS-ligaen, med en mer klar filosofi og spillestil enn det Start viste i høst, da det forståelig nok kun handlet å om å vise kynisme for å ta et visst antall poeng i håp om å berge plassen.
Start vil nok få et av OBOS-ligaens største budsjetter gjennom tidene, og vil ha et slagkraftig nok lag til å rykke rett opp igjen. Det er en mager trøst for Start, som nå ikke vil være tilbake i Eliteserien før tidligst i 2020.
Realiteten er at Rosenborg og Brann ikke blir motstander neste år, men lag som Notodden og Strømmen.
Mageplasket har gjort Starts drømmesesong om til et mareritt, og etter denne turbulente sesongen er troverdigheten til Start-eiernes prosjekt fått seg en skikkelig støkk. Forhåpentligvis vil klubben lære av sine feil, og gi Eliteserien et nytt og bedre forsøk i 2020.
Tekst og foto: Henrik Gill
